פרופ' כהן, ילידת 1947, היא אחת המשפטניות המוערכות בישראל. תחומי התמחותה וכתיבתה הענפה כוללים דיני חוזים, דיני נזיקין, עשיית עושר ולא במשפט ותחום חדש אותו ייסדה למעשה – משפט וספרות.
 
מנימוקי ועדת פרס ישראל: "פרופ' כהן יצרה תחום חדש בחקר המשפט הישראלי, מחקר בינתחומי המכונה משפט וספרות. העוצמה הטמונה במחקריה נובעת במידה רבה מהיותם בוחני גבולות ופורצי גבולות. כתיבתה העשירה בוחנת את השילוב של הספרות במשפט והמשפט בספרות וכן בוחנת את הגבולות שבין הפרטי לציבורי ובין המשפט למוסר.
 
"בכתיבתה היא מנסה לגשר בין שדות ידע שונים, ולהביא לשילוב והפריה הדדית ביניהם", צוין עוד בנימוקי הוועדה. "פרופ' נילי כהן היא מנהיגה אקדמית שנבחרה בגין הישגיה להיות נשיאת האקדמיה הישראלית הלאומית למדעים, ויש לה קול חשוב במאבק על דמותו של המחקר המשפטי והאקדמי בחברה הישראלית. תרומתה של פרופ' נילי כהן מזכה אותה להיות ראויה לפרס ישראל בחקר המשפט".