המרכז, המשתרע על פני 1,200 מ"ר, כולל מספר מעבדות מחקר ומעבדות טכניות בעלות ציוד מתקדם. המרכז כולל גם את תערוכת "מהו אדם?", שהוכנה על ידי הצוות האנתרופולוגי, וסוקרת את התפתחות המין האנושי בהיבטים תרבותיים וביולוגיים.
המרכז הוקם במימון תרומה ייעודית שהתקבלה מקרן דן דוד, והוא קרוי על שמו של דן דוד, איש עסקים ונדבן, שתרם להקמת בניין דן דוד בקמפוס אוניברסיטת תל אביב, הקים קרנות למלגות עבור תלמידי הפקולטה לניהול והקים את קרן דן דוד, שמעניקה מדי שנה שלושה פרסים בשווי מיליון דולר כל אחד.
"מטרת המרכז היא לקדם ולפתח את המחקר האנתרופולוגי פיזי של האדם הקדמון בארץ על היבטיו השונים, לשמר ולקדם את אוסף המאובנים, לעודד חיפוש מאובנים אנושיים חדשים באתרים פרהיסטוריים בארץ, וכן לקרב את הציבור הרחב לנושא האבולוציה של האדם", אומר פרופ' ישראל הרשקוביץ, ראש מעבדת דן דוד לחיפוש ולחקר בני אדם מודרניים.
"לאוניברסיטת תל אביב יתרון יחסי על אוניברסיטאות אחרות, בארץ ובעולם", מסביר פרופ' הרשקוביץ. "ראשית, היא מאכסנת את אחד משלושת אוספי המאובנים החשובים בעולם; שנית, היא האוניברסיטה היחידה בארץ שיש בה אנשי סגל אקדמי שהם אנתרופולוגים פיזיים בהכשרתם, המקיימים מחקר אינטנסיבי בתחומים שונים, והיחידה שמעניקה תארים מתקדמים באנתרופולוגיה פיזית; שלישית, יש לה תשתית מעבדתית הנחוצה למחקר אנתרופולוגי, טכנולוגיות מתקדמות, טכנאים וסטודנטים למחקר, והיא מקבלת גב מחקרי וכלכלי מהפקולטה לרפואה".
המחקר האנתרופולוגי הפיזי במרכז דן דוד החדש מתמקד בשלושה נושאים: אבולוציה של האדם המודרני, ביו-היסטוריה ורפואה דארוויניסטית. בהיותה גשר בין יבשות, מחזיקה ארץ ישראל בתשובות לכמה מהשאלות החשובות ביותר הקשורות בהתפתחות האדם, כגון: מוצאו של האדם המודרני, זמן הופעתו לראשונה וזמן יציאתו מאפריקה, טיב הקשרים שלו עם קבוצות אדם שונות (כמו הניאנדרתלים) וזמן הגעתו לאירופה. ממצאים חדשים שהתגלו בארץ בשנים האחרונות עשויים לתת מענה לשאלות הללו.
לבסוף, המרכז שם לו למטרה לקרב את הציבור הרחב לנושא התפתחות האדם וההבנות שניתן לגזור ממנו על החיים בעידן המודרני. הטקס התקיים בנוכחותם של נשיא האוניברסיטה, פרופ' יוסי קלפטר, רעייתו של דן דוד, גבריאלה ובנו אריאל דוד.
