אסטרונומים מאוניברסיטת תל אביב זיהו תופעה בלתי מוכרת המזינה ומגדילה חורים שחורים ענקיים במהירות רבה. המאמר שכתבה קבוצת החוקרים, בהובלת ד״ר בני טרכטנברוט וד״ר יאיר הרכבי מהחוג לאסטרופיזיקה באוניברסיטה, יתפרסם הערב (שני) בכתב העת Nature Astronomy. הם קבעו, על פי תצפיותיהם כי מנגנון חדש לחלוטין אחראי לגדילה מואצת של חורים שחורים ענקיים - המגיעים למסה של עד פי מיליארד מהשמש שלנו. במחקר השתתף פרופ' חגי נצר מהחוג לאסטרופיזיקה באוניברסיטת תל אביב, וכן חוקרים מארצות הברית, צ'ילה, פולין ואנגליה.
"חורים שחורים ענקיים, כבדים פי מיליון ועד פי מיליארד מהשמש שלנו, שוכנים במרכזן של רוב הגלקסיות ביקום", הסביר ד"ר טרכטנברוט, "במרכז גלקסיית שביל החלב שבה אנחנו חיים, למשל, שוכן חור שחור ענק עם מסה של ארבע מיליון מסות שמש. למרות שכיחותם, עדיין לא ברור לנו כיצד חורים שחורים כאלו גדלים למסות כל כך גדולות". הוא ציין כי "ייתכן שהממצאים החדשים שלנו מרמזים על אחד התהליכים הגורמים לכך".
ד"ר הרכבי הוסיף כי "בשנים האחרונות זוהו מספר אירועים דרמטיים בהם חורים שחורים 'בולעים' כוכב או חומר אחר הנמצא בסביבתם, וגדלים בדרך זו. גם אירוע אסטרונומי המכונה AT 2017bgt, שנצפה בשנת 2017 קיבל בתחילה פרשנות מסוג זה, אך נתונים שונים גרמו לנו לחשוד שהפעם מדובר בתהליך שונה ובלתי מוכר." לדבריו, הרמז הראשון לחריגותו של האירוע היה רכיב אור נוסף שנפלט ממנו, שאינו אופייני לאירועים מוכרים של בליעת כוכבים. מדובר בקווי פליטה של יוני חמצן, חנקן והליום. תצפיות אלה תאמו לתחזיות התיאורטיות.
פרופסור נצר אמר כי "עוד בשנות ה-80 חזינו שתהליך שבו חור שחור בולע גז שנמצא בסביבתו יכול להוביל לרכיבי האור שנצפו. המחקר החדש מהווה את הגילוי הראשון של התהליך בפועל." חריגות נוספת היא המהירות של התהליך: עוצמת הקרינה הבוקעת מסביבת החור השחור גדלה פי יותר מ-50 בתוך זמן קצר ביותר – ככל הנראה חודשים ספורים בלבד.
החוקרים עקבו אחר האירוע במשך למעלה משנה בעזרת טלסקופים שונים, על פני הקרקע ובחלל, וביססו את ההנחה שהוא אינו דומה לשום דבר שנצפה בעבר. בין היתר הם אספו נתונים באמצעות שלושה טלסקופי חלל שונים, כולל הטלסקופ החדש NICER שמותקן בתחנת החלל הבינלאומית, והטלסקופ האולטרה-סגול שעל גבי הלוויין Swift. התמונה שהוא צילם עבור המחקר הישראלי היתה התמונה המיליון שלו. קבוצת החוקרים זיהתה לאחרונה עוד שני אירועים שבהם חורים שחורים נראים כ"נדלקים", תוך שהם פולטים אור באופן דומה לזה שנצפה באירוע AT 2017bgt. שלושת האירועים מהווים סוג חדש ומסקרן של 'הזנה' מואצת של חורים שחורים, באופן שלא היה מוכר קודם.
"אנחנו עדיין לא בטוחים מה גורם לחורים השחורים האלה להאיץ את קצב הגידול שלהם באופן דרמטי ופתאומי כל-כך," הסביר ד"ר טרכטנברוט, "ישנם מנגנונים רבים להאצת קצב הגידול של חורים שחורים, אבל רובם מתרחשים על-פני תקופות ארוכות הרבה יותר." המדענים הכריזו על השקת פרויקט שמטרתו לגלות עוד אירועים כאלו ולעקוב אחריהם בעזרת מספר רב של טלסקופים. "רק כך נוכל למפות את מכלול הדרכים בהן חורים שחורים בולעים חומר, להבין מה מעורר אותם לעשות זאת, ואולי לפתור סוף סוף את חידת היווצרותן של 'המפלצות' האלו השוכנות במרכזי גלקסיות", סיכם ד"ר הרכבי.